SANTO DOMINGO, RD (Nelson de la Rosa–Prensa CBPC).- Iván "Pudge" Rodríguez estuvo cerca de formar parte de uno de los equipos más recordados en la historia de la Serie del Caribe. Una lesión se interpuso en su camino en 1995, pero al año siguiente el receptor puertorriqueño tuvo su propia oportunidad de destacar en el clásico regional.
Nacido el 27 de noviembre de 1971 en Manatí, Puerto Rico, Rodríguez cumple hoy 55 años. Su aniversario permite recuperar una historia que conecta dos ediciones consecutivas de la Serie del Caribe, la pelota invernal de su país y una carrera que terminaría entre las más extraordinarias para un receptor de Grandes Ligas.
La oportunidad que perdió en 1995
Durante la temporada invernal de 1994-1995, Rodríguez jugaba con los Criollos de Caguas y figuraba entre los peloteros que podían reforzar a los Senadores de San Juan para la Serie del Caribe. Sin embargo, una lesión de rodilla frustró esa posibilidad.
Según recordó el periodista David Venn en MLB.com, el entonces receptor de los Rangers de Texas pudo haberse incorporado al conjunto puertorriqueño, pero tuvo que guardar reposo.
Los Senadores, dirigidos por Luis "Torito" Meléndez, conquistaron el campeonato celebrado en San Juan con seis victorias y ninguna derrota.
Roberto Alomar, Carlos Baerga, Bernie Williams, Edgar Martínez y Juan González estuvieron entre las figuras de aquel conjunto bautizado como el "Dream Team", que quedó en la memoria de los aficionados puertorriqueños.
Un año después llegó su reconocimiento
La oportunidad de jugar en una Serie del Caribe llegó en febrero de 1996, cuando Rodríguez integró a los Lobos de Arecibo, representantes de Puerto Rico en la edición celebrada en el Estadio Quisqueya de Santo Domingo.
Arecibo terminó con cuatro victorias y dos derrotas, ocupando el segundo lugar, detrás de los Tomateros de Culiacán, campeones con marca de 5-1.
Rodríguez fue seleccionado como receptor del equipo Todos Estrellas del torneo. En aquella selección también aparecieron los puertorriqueños Leo Gómez, Bernie Williams y Tony Barron, mientras que Julio Franco y José Vizcaíno estuvieron entre los representantes dominicanos distinguidos.
De Puerto Rico a la inmortalidad
La vinculación de Rodríguez con la pelota invernal puertorriqueña se mantuvo durante varias temporadas. Su carrera en las Mayores comenzó en 1991, a los 19 años, con los Rangers de Texas.
Durante 21 temporadas ganó 13 Guantes de Oro, participó en 14 Juegos de Estrellas y recibió el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1999.
En 2003 conquistó la Serie Mundial con los Marlins de Florida, mientras que en 2017 ingresó al Salón de la Fama de Cooperstown en su primera aparición en la boleta.
Ese mismo año, los Criollos de Caguas retiraron su número 7, en reconocimiento a su trayectoria y a su identificación con el béisbol puertorriqueño.
Sin embargo, el vínculo con la Serie del Caribe volvió a hacerse visible en febrero de 2020, cuando regresó al Estadio Hiram Bithorn y realizó el lanzamiento de la primera bola durante el torneo celebrado en San Juan.
Hoy, al cumplir 55 años, Iván Rodríguez representa mucho más que los 13 Guantes de Oro y los 2,844 imparables que acumuló en Grandes Ligas.
También es parte de una historia del béisbol caribeño que comenzó con una oportunidad frustrada en 1995 y encontró un capítulo propio un año después, cuando fue distinguido como el receptor Todos Estrellas de la Serie del Caribe de Santo Domingo.
fotos: Getty Images / Archivo CBPC